Baleias

As suas escolhas alimentares dependem do tamanho e de terem ou não dentes. A maioria das baleias de maior dimensão alimenta-se de grandes cardumes de peixe ou de krill e, por exemplo, a baleia-anã tende a alimentar-se nesta zona devido à disponibilidade de sardinhas.

As baleias alimentam-se através de estratégias variadas enquanto praticam alimentação por filtragem. Baleias como a baleia-azul, a baleia-comum e a baleia-de-bossas alimentam-se por investida (lunge feeding), impulsionando-se através de cardumes densos com a boca bem aberta, expandindo as pregas gulares (dobras na garganta que permitem aumentar o volume da boca) e, de seguida, expulsando a água através das barbas (placas de queratina que funcionam como um filtro), retendo o alimento (krill e pequenos peixes) no interior. Esta técnica pode incluir investidas verticais ou horizontais para capturar, de forma eficiente, grandes quantidades de alimento em águas ricas em nutrientes e é um dos comportamentos mais comuns observados durante a alimentação nesta zona.

As baleias-de-bossas são também conhecidas por utilizarem a estratégia da rede de bolhas (bubble-net feeding): libertam bolhas em círculo para encurralar cardumes de peixe ou krill e, depois, sobem através dessa “rede” com a boca aberta. Por vezes, usam ainda as barbatanas peitorais para conduzir as presas para dentro da boca, mantendo-se na vertical na coluna de água.

Várias espécies de baleias foram severamente reduzidas após séculos de exploração. Depois da proibição da caça comercial, muitas populações começaram a recuperar, voltando a ocupar partes da sua área de distribuição histórica e tornando-se espécies-bandeira da conservação marinha.
As baleias também contribuem para a resiliência climática, ao sequestrar carbono e ao reciclar nutrientes, aumentando a produtividade do oceano. Armazenam carbono no corpo e, através de fezes ricas em nutrientes (sobretudo ferro e azoto), fertilizam o fitoplâncton. Estas algas microscópicas produzem uma grande parte do oxigénio que respiramos e absorvem CO₂, ajudando a regular o clima global e a sustentar as cadeias alimentares marinhas. Quando morrem, as suas carcaças podem afundar-se até ao fundo do mar, retendo carbono durante longos períodos.

As estimativas de maturidade sexual nas baleias de barbas variam, consoante a espécie, entre cerca de 4 e 11 anos e são frequentemente expressas em função do comprimento do corpo. Por exemplo, as baleias-de-Bryde atingem normalmente a maturidade por volta dos 12 m, enquanto as baleias-anãs a atingem aos cerca de 7 a 8 m.

As épocas de acasalamento e de nascimento estão ligadas ao ciclo anual de migração. Embora exista muita variação, muitas baleias acasalam, no inverno, em áreas de parto situadas em baixas latitudes. As fêmeas tornam-se provavelmente recetivas sexualmente uma vez por ano, mas podem voltar a ficar recetivas uma segunda vez se a conceção não acontecer. Os machos seguem um ciclo reprodutivo sazonal que se alinha com a recetividade das fêmeas e competem com outros machos por oportunidades de acasalamento. As fêmeas acasalam frequentemente com mais do que um macho em cada época. Consoante a espécie, uma cria pode demorar entre 10 e 17 meses a desenvolver-se no ventre da mãe.

As baleias estão entre os mamíferos com maior longevidade, com uma esperança de vida que varia muito consoante a espécie. As baleias-anãs podem viver 30 a 60 anos, as baleias-azuis cerca de 70 a 90 anos e as baleias-comuns até aproximadamente 100 anos. As baleias-da-Gronelândia podem viver mais de 200 anos, sendo os mamíferos com maior longevidade conhecida. A genética, as condições ambientais e os impactos humanos influenciam a longevidade das baleias.

Classificamos os comportamentos das baleias em quatro ações principais: Deslocação, Alimentação, Repouso e Socialização. Dentro de cada ação, podem existir subcategorias, consoante a observação. Por exemplo, a socialização pode incluir comunicação, comportamentos intra ou interespecíficos, ou até comportamentos em relação à embarcação, como acasalamento ou comportamentos à superfície (a flutuar à tona de água, spy-hopping ou saltos).

Pressões relevantes para o grupo

Poluição/Sobrepesca/Ruído/Captura acessória
Os golfinhos e as baleias são ameaçados pelas alterações climáticas e pela atividade humana. O ruído submarino de origem humana causa stress e interfere com a comunicação de baleias e golfinhos; as alterações climáticas estão a afetar a disponibilidade de alimento e a química do oceano; e as colisões com embarcações e o enredamento em redes de pesca também estão a contribuir para a diminuição das populações. Por estas razões, a regulamentação legal e o cumprimento das regras ambientais e dos códigos de conduta são essenciais para a proteção destes animais.

O que ajuda (ações simples e educativas)

Pequenas ações fazem a diferença. A colaboração entre entidades ou as ações individuais para proteger e/ou melhorar o ambiente promovem um ecossistema mais saudável e avistamentos extraordinários.

• Limpezas de praia
• Cumprimento do código de conduta na condução de embarcações na proximidade de animais marinhos
• Educação ambiental nas escolas