A Importância do Estuário do Tejo para a Biodiversidade

O Estuário do Tejo é a maior zona húmida de Portugal e uma das mais importantes da Europa. Todos os invernos, dezenas de milhares de aves aquáticas encontram ali abrigo. O estuário também serve de viveiro para peixes e crustáceos e recebe visitas frequentes de golfinhos selvagens. Por isso, é considerado um verdadeiro indicador da saúde do rio Tejo e da costa de Lisboa.

Muitas das pessoas que atravessam a Ponte 25 de Abril ou passeiam à beira-rio em Belém não imaginam o que existe um pouco mais acima, além da cidade, a montante. O Tejo transforma-se numa grande bacia de lama, sal e água salobra, formando um dos ecossistemas mais produtivos da Europa. O Estuário do Tejo começa praticamente ao lado de Lisboa e sua importância para a biodiversidade vai muito além das fronteiras de Portugal.

O sistema estuarino do Tejo ocupa cerca de 34.000 hectares, o que faz dele o maior estuário da Europa Ocidental. Dentro do estuário, a Reserva Natural do Estuário do Tejo (RNET) protege cerca de 14.500 hectares de águas estuarinas, lodaçais, sapais, salinas, mouchões e lezírias agrícolas, distribuídos pelos concelhos de Alcochete, Benavente e Vila Franca de Xira. É uma paisagem que se modifica com a maré: a cada seis horas, milhares de hectares de lama ficam expostos ou submersos, e é exatamente essa alternância que sustenta grande parte da vida que ali encontramos.

Um estuário é o lugar onde a água doce do rio se encontra com a água salgada do mar. Essa mistura cria condições especiais: a água fica cheia de nutrientes trazidos pelo rio, e as marés espalham esses nutrientes por toda a área. Isso faz com que o estuário tenha uma produtividade biológica muito alta, capaz de sustentar grandes populações de vermes marinhos, moluscos e crustáceos, em quantidades bem maiores do que no mar aberto. Essa riqueza alimentar atrai peixes, aves e mamíferos marinhos.

A importância do Estuário do Tejo vai além da opinião de quem observa a paisagem. Ela está garantida por lei desde 1976, quando foi criada a Reserva Natural do Estuário do Tejo pelo Decreto-Lei n.º 565/76. Em 1980, o estuário entrou para a lista de Zonas Húmidas de Importância Internacional da Convenção de Ramsar, com o número de referência 211 (Ramsar Sites Information Service, s.d.). Em 1994, foi também classificado como Zona de Proteção Especial para Aves Selvagens, segundo a Diretiva Aves da União Europeia, e faz parte da Rede Natura 2000 como Sítio de Importância Comunitária. Poucos lugares tão próximos de uma capital europeia têm tantas formas de proteção.

As aves aquáticas são o principal motivo do reconhecimento internacional do Estuário do Tejo. De acordo com o ICNF, o estuário recebe cerca de 100.000 aves invernantes todos os anos, e esse número pode passar de 140.000 durante as migrações. No total, são registradas cerca de 194 espécies de aves, entre residentes, invernantes e migratórias, além de 35 espécies de mamíferos, 9 de répteis e 11 de anfíbios na área terrestre ao redor (ICNF, s.d.).

Muitas destas aves não nascem nem vivem em Portugal. Fazem parte de populações que se reproduzem no norte da Europa e na Sibéria e, todos os anos, viajam milhares de quilómetros até África, seguindo o chamado corredor do Atlântico Este. Ao longo desta rota, precisam de locais onde possam parar, alimentar-se e recuperar energia antes de continuar a viagem. O Estuário do Tejo é um desses pontos de paragem essenciais entre os dois continentes.

As aves usam o estuário de maneiras diferentes. Algumas, como o alfaiate (Recurvirostra avosetta), símbolo da RNET, passam o inverno ali em números que podem chegar a 75% de toda a população invernante da espécie na Europa (ICNF, s.d.). Outras, como a garça-vermelha e o pernilongo, nidificam nas salinas e nos sapais. Existem também espécies que só estão de passagem, descansando alguns dias antes de seguir viagem. Flamingos, colhereiros, águias-pesqueiras e milheirangos fazem parte desse ecossistema, cada um com seu próprio calendário, ligado às marés, às estações e às distâncias que ainda vão percorrer.

Apesar de ser famoso pelas aves, o estuário também tem um papel fundamental como viveiro para a vida marinha. Debaixo d’água, o Tejo serve de local de desova e crescimento para jovens de espécies importantes, como o linguado e o robalo. Segundo estudos da Associação Natureza Portugal (WWF), o estuário também exporta alimento para a costa, liberando zooplâncton que alimenta outros peixes perto de Lisboa. Em 2009, foi confirmada a existência de pradarias marinhas no estuário, um habitat muito valioso por proteger espécies vulneráveis e ajudar a capturar carbono de forma eficiente (ANP/WWF, 2022).

Ao longo das margens, o sapal desenvolve-se sob a influência direta da maré. É uma zona de elevadíssima produtividade em poliquetas, moluscos e crustáceos e funciona, na prática, como uma maternidade para várias espécies de peixe. Além disso, os sapais desempenham um papel discreto, mas fundamental na regulação ambiental: contribuem para o sequestro de dióxido de carbono e para a estabilização de metais pesados presentes na água, prestando um serviço que beneficia todo o sistema estuarino, muito para além das espécies que ali vivem diretamente.

Ao contrário do estuário do Sado, que tem uma população fixa de golfinhos-roazes, o Tejo não tem golfinhos residentes. Mesmo assim, desde o final do século XX, e especialmente nos últimos anos, os avistamentos de golfinhos no rio voltaram a ser frequentes. As espécies mais observadas são o golfinho-comum e o golfinho-roaz, com registos ocasionais de botos.

Os golfinhos são predadores no topo da cadeia alimentar. Isso quer dizer que precisam de uma cadeia alimentar completa e saudável para se manterem naquela zona: peixes em quantidade suficiente, água com qualidade adequada e níveis de perturbação humana toleráveis. Quando um golfinho entra no estuário para se alimentar, está, sem o saber, a confirmar que essas condições existem naquele momento. Por isso, cientistas e organizações de conservação consideram os golfinhos espécies sentinela: a sua presença ou ausência funciona como um termómetro da saúde ambiental do sistema.

Desde 2022, o projeto Observatório Golfinhos no Tejo, uma parceria entre a Administração do Porto de Lisboa, a Associação Natureza Portugal/WWF e o MARE-ISPA, monitoriza a presença de cetáceos no baixo estuário a partir da Torre VTS, em Algés. Nos primeiros meses de trabalho, os investigadores registaram avistamentos em mais de um terço das horas de observação, sobretudo de golfinhos-comuns. O objetivo do projeto vai além de contar animais: procura perceber que zonas do estuário utilizam, se regressam os mesmos indivíduos, e, sobretudo, o que a sua presença revela sobre décadas de esforço de despoluição do rio, incluindo o tratamento de águas residuais e a redução de indústrias poluentes.

Este trabalho científico é também um lembrete de que a biodiversidade do Tejo não é um dado adquirido: continua sujeita a pressões humanas e a sua recuperação depende de vigilância contínua.

Na SeaEO-Tours, saímos todos os dias sem saber ao certo o que vamos encontrar no estuário e na costa de Lisboa. Essa imprevisibilidade é, na verdade, o que torna cada saída única. A bordo, biólogos marinhos e ornitólogos ajudam a interpretar o que se vê: o comportamento de um grupo de golfinhos, o voo sincronizado de um bando de limícolas, a diferença entre uma ave residente e uma visitante de passagem.

Partilhamos ainda dados de avistamento com projetos de investigação, entre os quais o Observatório de Golfinhos do Tejo, contribuindo com informação recolhida durante os nossos passeios para o conhecimento científico deste ecossistema.

Um passeio pelo Estuário do Tejo é, acima de tudo, um exercício de atenção.

Nos passeios de observação de aves no Estuário do Tejo, seguimos o ritmo da maré para procurar limícolas, garças e, dependendo da época, flamingos e águias-pesqueiras, sempre guiados por um biólogo ou ornitólogo a bordo.

Já no passeio de observação de golfinhos em Lisboa, navegamos entre o rio e o Atlântico, onde há possibilidade de encontrar golfinhos-comuns ou golfinhos-roazes, sempre garantindo o respeito pelas distâncias de segurança e o código de conduta para observação de cetáceos.