Dauphins

Les dauphins peuvent utiliser une grande variété de techniques de chasse, qui dépendent du type de proie repérée et de son emplacement, et sont liées à leur taille. Les petits dauphins poursuivent des proies plus petites, car ils avalent la plupart des proies entières, les saisissant avec leurs dents et les avalant la tête la première. Les dauphins se nourrissent principalement de poissons, de céphalopodes et de crustacés. Dans notre région, les sardines figurent parmi leurs proies préférées.

Les dauphins sont des chasseurs très intelligents et utilisent des stratégies coopératives, comme rassembler les poissons en bancs compacts ou les pousser vers le rivage (strand feeding), et recourent à des tactiques particulières, telles que l’usage de « filets de boue » ou même d’éponges comme outils pour déloger des proies du fond marin. Le plus souvent, ils chassent en groupe et combinent ces méthodes avec un sonar puissant (écholocation) pour repérer les proies, en coordonnant fréquemment les rôles. Ils peuvent aussi apprendre des comportements complexes auprès de leurs mères, ce qui illustre une transmission culturelle des techniques de chasse.

Les oiseaux marins sont nos éclaireurs. Lorsque les fous de Bassan tournent en cercle et que les puffins rasent l’eau en boucles serrées, cela indique que des prédateurs, sous la surface, rassemblent les poissons. Les dauphins se coordonnent avec des virages rapides et des lignes de bulles ; les baleines peuvent fendre le banc en chargeant. Comprendre ce « langage des oiseaux » nous mène souvent tout droit vers les cétacés.

Les dauphins fréquentent les eaux où le fleuve Tage rencontre l’océan Atlantique, une zone riche en poissons, et font partie des prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire. Ce sont des prédateurs clés, contribuant à contrôler l’augmentation des populations de petits poissons qui pourraient consommer le plancton et la végétation, et participant ainsi à l’équilibre du système marin.

En général, les dauphins n’ont pas de saison de reproduction définie. Nous pouvons observer des comportements d’accouplement tout au long de l’année, même s’ils tendent à être plus fréquents en été, et les dauphins ne sont pas monogames. Lors de l’accouplement, il est courant de voir plusieurs mâles se relayer pour tenter de se reproduire avec une femelle.

L’âge de la maturité sexuelle varie selon l’espèce et le sexe, mais de manière générale, les mâles l’atteignent entre 8 et 14 ans, tandis que les femelles mûrissent généralement un peu plus tôt, entre 5 et 13 ans.

L’espérance de vie moyenne varie fortement selon les espèces, mais à l’état sauvage elle se situe généralement entre 20 et 40 ans. Les grands dauphins vivent souvent plus longtemps, autour de 40 à 60 ans (les femelles survivant généralement plus longtemps que les mâles), et les orques peuvent potentiellement vivre plus de 90 ans. Des facteurs tels que l’espèce, le sexe, l’environnement, les prédateurs, la pollution et l’impact humain influencent fortement la longévité d’un dauphin.

Nous classons les comportements des dauphins en quatre actions principales : Déplacement, Alimentation, Repos et Socialisation. Au sein de chaque action, il peut y avoir des sous-catégories, selon l’observation. Par exemple, la socialisation peut inclure des comportements de jeu entre individus d’un même groupe, entre espèces, ou en interaction avec l’embarcation, des comportements d’accouplement, ou encore des manifestations de liens sociaux.

La présence ou l’absence d’espèces de dauphins, ainsi que leurs signaux comportementaux, indiquent la qualité environnementale de l’estuaire, ce qui en fait des espèces « emblématiques » pour la conservation. Autrement dit, les dauphins sont de bons indicateurs de la qualité de l’environnement.